牧草是具有一定饲用价值的植物，是家畜的主要饲料，同时也对改良土壤理化性状、维持土壤肥力、防风固沙、保持水土、绿化环境和调节气候，也有重要作用。由于牧草具有高效率利用光能的特点，发展牧草生产有利于建立稳产高产的农牧业生产体系，维护生态平衡。优良的牧草产区一般都是著名家畜品种的产地，中国天然草地的植被组成中约有牧草15000种。

在温带地区经常栽培的禾本科牧草约30余属，豆科牧草约25属。通常按饲用价值分为4大类型:①禾本科牧草类。在草地群落组成中的出现率和丰富度均居首位,在干草原中占60～90%,在荒漠化草原中占20～35%。②豆科牧草类。分布广，蛋白质和矿物质(钙质)含量高，在草原中占10～15%，在荒漠化草原不及10%。③莎草科牧草类。多分布于阴湿、沼泽化地区，质地稍粗糙，开花后多硅酸成分。④杂类草类。包括上述 3类以外的其他草类，以阔叶性草为主，在天然草地上分布广，比重一般占10～60%。　　

此外，牧草还有其他分类方法。根据生长年限可分为一年生、二年生和多年生，在天然草地中以多年生为主。根据株丛形状和植株高度可分为：上繁草，其植株的各次分蘖均可形成较高的生殖枝和营养枝，如无芒雀麦;下繁草，其株丛中短营养枝的比重大，并多分布在茎部，如羊茅;半上繁草，其枝条成分和株丛形状介于两者之间，大量短营养枝构成密而宽大的株丛，可以刈割、放牧兼用，如多年生黑麦草。根据分蘖的特性和营养繁殖的方式，可分为根茎型，如羊草;根蘖型，如苦荬菜;疏丛型，如鸭茅;密丛型，如大针茅;根茎-疏丛型，如早熟禾;匍匐型，如白三叶草;鳞茎型，如蒙古葱;根颈型，如紫花苜蓿;莲座型，如车前草;攀援茎型，如葛等。根据对水分的需求情况，可分为喜潮湿环境的湿生牧草,如小糠草;喜干旱环境的旱生牧草,如针茅;喜湿度中等环境的中生牧草，如梯牧草等。

特性 指牧草的适应性、耐刈性、耐牧性和寿命等。牧草对生境(光照、温度、水分、土壤)的要求各不相同。如紫花苜蓿和黄花苜蓿喜光照,鸭茅对光照要求不严,酢浆草则耐荫性特强;苏丹草喜热、耐旱，无芒雀麦、针茅耐寒、耐旱且耐践踏，小糠草、牛尾草耐湿性强，适于沼泽地生长;两栖蓼和水葫芦则可以陆生，也可水生;蒿类牧草有较强的耐碱性等。

牧草的地上部分经刈割或放牧采食、践踏和粪尿污染后恢复生长可供再次利用的能力称牧草的再生力。通常再生力强的牧草，其耐刈性和耐牧性也强。在各类牧草中，禾本科牧草均具有不同程度的再生特性，如无芒雀麦、高燕麦草、羊草、鸭茅、芒等，均为耐刈、耐牧的优良草种。多年生牧草的自然生长年限因种类而异，短寿型牧草如高燕麦草、多年生黑麦草等为3～4年;中寿型牧草如梯牧草、鸭茅、红豆草等为5～7年;长寿型牧草如无芒雀麦可达20年以上。

主要用牧草的化学成分、消化率和适口性等来衡量。

化学成分 牧草含水量约为65～85%。干物质成分可分为两类:一类是细胞内含物,包括蛋白质、脂肪、糖类、淀粉、有机酸、果胶、水溶性矿物质和维生素、酶、动情素等,这类物质可全部消化或消化率达98%;另一类是消化率低的细胞壁部分，包括纤维素、半纤维素、木质素、单宁、角质和硅酸等。粗蛋白质含量约3～25%。碳水化合物含量可达60～85%，其中粗纤维相对不溶于水;无氮浸出物在水中可高度溶解。牧草所含矿物质一般能满足家畜生长发育的需要，但铜、钴和碘等的含量常不足，需要补饲。各种养分的含量因不同的牧草种类以及植株的不同部位、不同的生育阶段和生境条件等而有变化。如禾本科富含碳水化合物,豆科富含蛋白质,菊科富含脂肪，藜科则富含矿物质。蛋白质的含量一般在生长前期较高，以后逐渐下降。碳水化合物的含量则随植株的发育、成熟而逐渐增加;至开花期可溶性碳水化合物已大量消耗，能量价值下降。磷的含量与粗蛋白质和粗脂肪呈正相关，与粗纤维和粗灰分则呈负相关，故常把含磷量的高低作为衡量牧草品质优劣的标志。

　　牧草的消化率，即家畜所食牧草中可被消化吸收的部分占所食牧草总量的百分数，是决定牧草饲用价值高低的重要因素。一般是当牧草生长趋于成熟时，由于组成植物细胞壁的木质素、纤维素等含量增加，并形成不易分解的复合体，而细胞内含物则趋减少，消化率就下降。细胞壁开始木质化的过程，禾本科牧草自抽穗起，其他阔叶类牧草多在盛花期，越到后期消化率越低。施用氮肥可增加禾本科牧草蛋白质的含量，但同时也使茎叶中可溶性碳水化合物的含量降低，加快木质素的形成。

　　适口性 是指家畜对某种牧草喜食的程度。适口性高的牧草能长期为家畜喜食，是营养价值高的标志。牧草的适口性可以按被喜食的程度分为不同的等级，也可以采用百分数表示。