教育的起源既是社会发展史问题，也是世界性的教育理论问题。它需要借助考古发现提供的实际材料，利用现代科技测定的结果，通过实证研究，实事求是地获得合理的结论。现在已有多种教育起源的学说，但还没有公认的最终结论。社会生活是推动教育活动的力量，则是客观的事实。原始社会的教育内容和活动方式是由当时的生活条件所决定的，并且随着社会生活条件的发展而演变。教育的这种原始自然状态，只是教育发展的初级阶段。我们可以从发展的历史过程先后不同阶段的比较，多方面认识原始阶段教育的特点。

　　中华大地很早就有人类存在和活动。人类在自然界里，面临着十分严酷的生物竞争。个体无法孤立地生活，只有依靠群体的力量，才能克服险恶的自然环境而继续生存，这就必然要在人与人之间结成一定的联系。因此，自从有了人类，便形成了人类社会。随着人类的出现与社会的形成，产生了教育。它以培养人为目的，是人类社会所必需的、基本的社会实践活动之一。人类最初的社会是野蛮蒙昧的原始人群，需要教育为物质生产和人的再生产服务，以推动社会的发展。因此，教育活动在原始人群的生活中普遍存在。

　　大量的考古研究表明，中国原始社会的发展经过两个阶段：第一阶段，原始人群时期，大约从200万年前至5万年前;第二阶段，氏族公社时期，大约从5万年前至公元前21世纪。第一阶段极其漫长，教育的发展也极为缓慢。第二阶段发展速度有所加快，氏族公社进行多方面内容的教育活动，具有一定的特点。到了氏族公社的末期，才出现教育机构的萌芽。

　　中国是一个历史非常悠久的国家。从200万年前开始，远古的人类就已经劳动、生息、繁衍在中国的土地上。中国早期马克思主义教育理论家杨贤江曾指出：“自有人生，便有教育。”在中国土地上一有人类存在，就有教育活动，这也就是中国教育史的开端。

　　20世纪以来，我国科学工作者愈来愈多地发现原始人群活动的遗迹，它们分布在陕西、北京、山西、河南、云南、重庆等地区。他们将现代新技术手段运用于考古研究，获得了不少新的发现，把人类在中国出现的时间逐步推前。1927年发现的北京西南周口店猿人遗骸化石，称为“北京人”，科学测定距今大约四五十万年前;1964年发现的陕西省蓝田县猿人头骨化石，称为“蓝田人”，科学测定距今大约100万年前;1965年发现的云南元谋县猿人牙齿化石，称为“元谋人”，科学测定距今大约170万年前;1985年在巫山县(现属重庆市)发现人类的附有两颗牙齿的下颌骨的化石，经科学测定距今200万年前，称为“巫山人”，这一发现，有极重要的意义。

　　依据科学测定的巫山人的年代算起，中国的教育已有200万年的历史。但这不是绝对的结论。如果考古科学发现新的史实，有比巫山人更早的猿人存在，那么，中国教育史的开端还要随着新的发现往前推移，这种可能性是存在的。