1958年10月，美国航空航天局NASA正式成立，NASA“出世”，无疑是在冷战背景下被时势“逼”出来的，1957年苏联的第一颗人造卫星“伴侣1号”进入了地球轨道，掀起太空竞赛的帷幕，于是美国意识到，他们必须迎头赶上并超过苏联。

　　美国政府随后向NASA提供大量资金，力图让美国走在国际航天业的最前端。NASA成立之初，即提出第一个历史性计划“水星计划”。卡朋特就是著名的“水星计划7人”中的一员。1962年，他作为“水星-大力神7号”计划的唯一成员进入地球轨道，在那里度过了4小时56分钟。“水星计划”由于实施顺利，很快就在全世界引起轰动。

　　最终奠定了NASA在全球航天业“龙头老大”地位的，是将人类送上月球的著名的“阿波罗计划”。那是NASA最辉煌的时候。

　　1969年，“阿波罗11号”上的美国宇航员尼尔·阿姆斯特朗创造了历史性一刻——他踏出登月舱，踏上了月球表面，他留下了这样的名言：“这是我个人的一小步，也是全人类的一大步。”此后到1972年，一共有12个宇航员登上了月球。

　　如果NASA停在那辉煌一刻，或许今天的声誉会更好，然而这就好比人们年少时的激情总在平淡的岁月里被渐渐磨平，最终他们的所求只是一块立足之地。

　　NASA则通过用航天飞机替代火箭，通过建立最终将花费1000亿美元的轨道空间站，立稳脚跟——尽管其科学价值有待商榷，但必须说，NASA通过这一系列非载人宇宙火箭探测活动，将人类认知延展至航天领域。

　　巅峰之后，随着美国政治形势的变化，如越南战争爆发，军备竞赛日益加码，都威胁着NASA的预算。许多雄心勃勃的计划，比如在1990年之前登陆火星，建立月球基地，建立宇宙空间站等，都没有能够按照当时的时间表进行。

　　月球基地的计划一直没有实现，而登陆火星则是在1976年的“海盗1号”才第一次成功，此前苏联发射的“火星2号”则在1971年牺牲在火星的尘暴当中。国际空间站则经历了漫长的10余年时间，才最终在美、俄、加拿大等多国的合作下建成。

　　在50年间，除了资金数量的起伏，与苏联的太空竞赛也一直是激发NASA新研究计划的原因之一。“阿波罗11号”最终登月成功，就是因为1961年5月美国肯尼迪总统公开宣布，“要让我们的宇航员先登上月球，并且安全地回来”。也正是肯尼迪总统第一次大幅度提高了NASA的经费，也拨快了NASA往前进的步伐。

　　NASA在长达50年的历史上出现过许多失误，从“奋进号”航天飞机拼写错误，装反了的仪器，到计量单位使用错误而导致轨道器失踪，这些失误就像它取得的成就一样，令人眼花瞭乱。

　　事故也同样不可避免。1967年，“阿波罗计划”中有三名宇航员被烧死在密闭的舱体内。1986年，“挑战者”号航天飞机升空73秒后失事，2003年，“哥伦比亚”号在执行第28次任务重返地球时爆炸解体，在损失数亿美元造价的载人航天飞行器的同时，两艘航天飞机上的14位宇航员全部魂断长空，这两起灾难在美国航空史乃至全球航空史上留下了黑色的一页。尤其是“挑战者”号的失事，曾使美国航天事业受到沉重打击，航天飞机在以后的3年中停止了飞行。