Windows XP 于2001年8月24日正式发布(RTM，ReleasetoManufacturing)。它的零售版于2001年10月25日上市。Windows XP的外部版本是2002，内部版本是5.1(即NT5.1)，正式版的Build是5.1.2600。微软最初发行了两个32位版本：专业版(Windows XP Professional Edition)和家庭版(Windows XP Home Edition)，64位专业版于2003年3月28日发布。后来在2005年又发行了媒体中心版(Windows XP Media Center Edition)和平板电脑版(Windows XP Tablet PC Edition)等。

　　Windows XP Media Center Edition ：专门为个人电脑使用的 Windows XP Media Center Edition(媒体中心版本)。这些个人电脑包括HP Media Center 电脑，以及 Alienware Navigator 系列。这些电脑拥有遥控器，拥有开启 Windows XP Media Center 上的媒体的功能。Windows XP Media Center 版本必须捆绑在这些计算机上，并不单独销售。

　　Windows XP Tablet PC Edition ：为平板可旋转式的笔记本电脑(Tablet PC)设计的 Windows XP Tablet PC Edition，带有支持触屏手写的特性。同样它必须捆绑在这些平板笔记本电脑上，并不单独销售。

　　Windows XP Starter Edition：为了压制东南亚区高盗版率所带来的威胁，微软将在东南亚地区国家如马来西亚，印尼，泰国发布了相关语言的入门版的 Windows XP，即 Windows XP Starter Edition。该版本将以非常低的价格来吸引一些买不起高价的 Windows XP(专业版与家庭版)的家庭用户或一些学校，政府机构。不过入门版的 Windows XP 有功能上限制，如只支持最高256MB内存，只能同时运行3个程序，最高800x600分辨率等等。Windows XP Starter Edition 无简体中文版本。

　　Windows XP拥有一个叫做Luna(月神)的豪华亮丽的用户图形界面。Windows XP的视窗标志也改为较清晰亮丽的四色视窗标志。Windows XP 带有用户图形的登陆界面;全新的XP亮丽桌面，用户若怀旧以前桌面可以换成传统桌面。此外，Windows XP还引入了一个“选择任务”的用户界面，使得工具条可以访问任务的具体细节。然而，批评家认为这个基于任务的设计只是增加了视觉上的混乱，因为它除了提供比其它操作系统更简单的工具栏以外并没有添加新的特性。而额外进程的耗费又是可见的。

　　由于微软把很多以前是由第三方提供的软件整合到操作系统中，XP受到了猛烈的批评。这些软件包括防火墙、媒体播放器(Windows Media Player)，即时通讯软件(Windows Messenger)，以及它与Microsoft Passport网络服务的紧密结合，这都被很多计算机专家认为是安全风险以及对个人隐私的潜在威胁。这些特性的增加被认为是微软继续其传统的垄断行为的持续。

　　另外受到强烈批评的是它的产品激活技术。这使得主机的部件受到监听，并在软件可以永久使用前(每30天一个激活周期)在微软的记录上添加一个唯一的参考序列号(Reference Number)。在其它计算机上安装系统，将因为硬件的不同而无法激活。如果是在同一台计算机上更换了太多硬件，则会因为硬件改动太大而导致需要重新激活。