在新中国成立初期，在新中国的发展与建设时期，有一段长达十年的并不光辉的历史，在文化大革命的十年中，这段历史被广泛认为是自1949年建国至今最动荡不安的灾难性阶段。

　　文革遗毒

　　文化大革命影响了当时生活在大陆的中国人。文革频繁的政治运动令经济活动近乎停顿同时也消耗了不少的资源。例如文革初期的红卫兵大串联全国铁路系统就承受了极大压力总共运载了1100万人次。也有观点认为大串联停止的主要原因是毛泽东不愿意屡番接见红卫兵而决定打发红卫兵“上山下乡”接受改造。武斗时期被破坏的房屋、道路乃至文物古迹则更是难以统计。

　　文化大革命发生的10年期间按照叶剑英1978年12月13日在中共中央工作会议闭幕式上的说法整了1亿人死了2000万人浪费了8000亿人民币。如果再加上李先念(1977年12月20日在全国计划会议上)说的国民收入损失5000亿浪费和减收共计13000亿人民币。从中华人民共和国成立到1976年毛泽东去世没有内战没有重大自然灾害(关于是否真正存在“三年自然灾害”大多数人持质疑态度认为是政府故意推卸责任的托辞)非正常死亡在5755万人以上(其中三年困难时期的死亡人数目前尚存在较大争议争议的范围从3000万至8000万不等)经济损失14200亿元。近30年国家基本建设投资总额为6500亿元三年困难时期和文化大革命造成的总的损失是中国前30年基建投资总额的两倍多。

　　而“红卫兵”在“革命无罪造反有理”的口号下给当时社会带来了极大的破坏红卫兵所带来的破坏不仅是对于中国历史文物及伦理道德的摧残他们也影响了人民生活及社会秩序交通、生产为之大乱。他们在各地互相串连彼此交换经验并免费供应食宿分别建立了所谓的“革命造反派的核心组织”。为了“破四旧”他们闯入了知识份子、富人及官员们的家中焚书、羞辱甚至毒打杀死屋主;学校也为他们所占据教师成为他们批斗的对象甚至被打成“牛鬼蛇神”;寺院、宫观、佛像和名胜古迹、字画、古玩等也成为红卫兵的破坏对象。红卫兵在文革期间所造成的破坏带来了难以挽回的恐怖灾难。

　　人道主义灾难

　　文革中非正常死亡的人主要包括由各地各级行政、司法和临时运动组织完全不必按照中国大陆的法律程序和原则而判决处决的因受迫害而得不到基本的生活所需、医疗服务等的以及不堪受辱而自杀的。有些人的死刑没有经过审判往往是一个人说了算例如：张志新。中国大陆政府至今没有公开这一数目。由于文革期间各国家职能机构均陷入不同程度的混乱状态可能这一总数早已无准确记录、统计的可能。同时文革期间中国基本对境外完全封闭而国内正常信息的传递也陷于瘫痪所以国内外非政府机构也无法做出可信的计算。国外科学家依靠在国内出版的县志资料计算1966年到1971年在中国的农村地区有50万到200万人因受文革的迫害而死亡。

　　文化教育

　　十年文革令全国所有的学校进入停课状态大学入学考试取消。文革开始后的数年内中国各级、各大教育机构基本都受到了毁灭性的打击图书馆藏书被焚烧在校园内发动武斗教师被当众羞辱、打骂一切教学科研工作全部停止。文革中知识分子不被尊重大多数被下放进行体力劳动有些则遭到残酷对待财产被没收。知名学者往往不堪羞辱选择自杀。

　　1968年毛泽东在一次批示中表示“大学还是要办的我这里主要说的是理工科大学还要办但学制要缩短教育要革命要无产阶级政治挂帅走上海机床厂从工人中培养技术人员的道路。要从有实践经验的工人农民中间选拔学生到学校学几年以后又回到生产实践中去。”这一段话被称为“七二一指示”。1970年开始许多大学按照这个指示招收“工农兵学员”。 工农兵学员由各地各界单位推选选择对象主要是家庭背景贫穷、政治思想激进的二、三十岁的青年与本身的教育水平文化素质基本无关很多是初中甚至小学以下文化水平。工农兵大学生去各大高等教育机构的主要目的是以毛泽东思想改变教育系统即将激进的思维强加到各大院校中。工农兵学员虽然文化水平低，但是由于其政治立场和后台往往可以随意批判学术权威，他们中还有不少人编写政治思想符合毛泽东愿望的教材等供中小学使用。

　　青年与知识分子

　　上山下乡运动令无数中国青年接触了中国广大的农村地区。一些年轻的学生因不能适应艰苦的自然环境和繁重的劳动因病或自然灾害而身故。很多人在文革结束后返回城市，但是也有人则永远地留在了那里。部分知识青年在农村真正地“落户”，有的还有了自己的孩子一定程度上改变了中国的农村和城市的割裂的文化局面。

　　但是同年龄的老三届大部分人都失去了继续接受学校教育的机会，只有少部分人在文革后接受高等教育。知识青年下乡对农村开发建设有积极的作用，但是由于知识青年受的教育不多。对农村的建设作用也不大，直到今天中国大陆的农村依旧贫穷落后，其农村建设也不如邻近的日韩和台湾。

　　中华文化传统

　　毛泽东思想在文革中成为中国的主导政治理论截止到1967年12月已经出版《毛主席语录》3.5亿册这对在中国扫除文盲起到了一定作用。毛泽东热爱法家思想不爱儒家因此在1966年兴起了“兴法批儒”运动。毛泽东的威望空前高涨任何修正主义倾向都会受到批评和批判全国盛行“造反有理”的口号法律完全受到漠视。

　　全国大量文物受砸毁古迹被破坏对中国以至人类文化遗产造成了严重的损害。

　　出身成分论在文革中十分流行。工人农民等劳动群众成为文艺歌颂的主角但是劳动人民除外的资本主义家或者那些学者都遭到了抄家批判他们的孩子上学都会遭到歧视辱骂。

　　提出了“破四旧”、“开门搞科研”、“人民代表以工农兵为主体”等众多新观点提倡“大鸣大放大辩论大字报”的大民主。很多历史文物、私人古玩甚至祖辈遗物在“破四旧”的口号下被红卫兵砸烂;大量的艺术家、文学家、科学工作者被迫下乡甚至在文革期间受迫害而死。文革后期的“批林批孔”、批孔扬秦直接对准了中华文化自汉朝后的主流儒家文化。