从秦始皇统一天下开始，中国历史开始正式被载入史册，具有上下五千年文明的中国不仅是世界四大文明古国之一同时也是世界上文明发达最早的国家之一，到1949年中华人民共和国的立开辟了在社会主义道路上振兴中华的前景。中国历史的长度没有统一定论，因为根据不同的计算方法，有着不同的长度。从中国第一次建立大一统中央集权制帝国的秦朝开始算起约有2,200年;从中国第一次使用文字，并成为信史的商朝算起约有3,500年;自拥有二重证据法证明的夏朝算起约有4,200年;从孔子所说的、有着三皇五帝的传说时代算起约有4,600年;从盘古、上帝、女娲等目前还不确定的神话时代算起约有5,000年(这也是在一般中国人的认知中、中国历史传统意义上的长度);从标志着人类文明萌芽的新石器时代磁山文化算起约有10,000年;而从人类开始脱离原始生活的旧石器时代蓝田猿人文化算起约有80万年的历史。

　　同时也有历史学者认为，在人类文明史中，“历史时代”的定义是指从有文字发明时起算，在那之前则称为“史前时代”;历史中传説伏羲做八卦，黄帝时代仓颉造文字;近代考古发现3,350多年前(前1350年)商朝的甲骨文、约3,000年前至4,000年前的陶文、约4,000年前至5,000年前具有文字性质的龟骨契刻符号。

　　从政治和社会形态区分中国历史，据考古资料显示，约在早于距今6,000年前的裴李岗文化晚期或者仰韶文化早期时代，中原地区从母系氏族社会过渡到氏族。同时，原始社会平等被打破。而据有文字记载的历史，商朝已经开始君王世袭，周朝建立完备的礼制，至东周逐渐解构，秦朝统一各国政治和许多民间分歧的文字和丈量制度，并建立中央集权政治。自汉朝起则以文官主治国家直至清朝。清末以降，民主政治、马克思主义等各种政治思潮流传，先是革命党推翻帝制于1912年成立中华民国。1949年10月1日，中共在中国大陆建立中华人民共和国，而国民党主政的中华民国政府因国共内战失败而退守台湾。

　　从经济形态观察，中国古代人口主要由自由人构成，私有制、商业活动发达。周朝时商业主要由封建领主阶层控制的官商贸易和庶人的自由贸易构成。秦汉以后实行中央集权，人口由士、农、工、商等构成，其中以从事农业的自由民为主体，是一个君权官僚制下的以土地为主要生产资本的较为自由的商业经济社会，一些重要的行业譬如油盐米等由官僚和商人的垄断。除了农业，手工业以及商业贸易也有很大的发展。早在汉朝丝绸之路的开通，促进东亚与中亚至欧洲的陆上交通时，国际贸易早已起步;隋唐时大运河的开通促进南北贸易;唐朝的盛世及外交的开放、交通的建设，更使各国文化、物资得以交流;唐朝时出现类似汇兑证券的飞钱，宋代时出现纸币;元代时更因为全面开通商旅的关卡使得与中亚的商业交流十分繁荣;明朝中叶实行海禁，清代则受到西方国家海上发展的影响，海上国际贸易发展迅猛。自中华民国成立起试图建立民主国家，实行自由经济，1949年后中共执政后起先为公有制的计划经济社会，改革开放后逐步向私有制的市场经济社会转型，该形态被称为在宏观调控下的社会主义市场经济，同时1980年代以来工业化发展迅猛，数亿人口在短短20多年内从农民转为工人(目前仅仅被称为“农民工”的产业工人就达到约2亿)。随着大陆的发展，中华人民共和国加入世界贸易组织之后，大陆经济成为全球经济中越来越重要的组成部分。