汉语方言俗称地方话，是一种只通行于一定的地域又不同于少数民族语言的另一种语言，是经历了漫长的演变过程而逐渐形成的，在一个说方言的城市，站在城市的某处，城市中无数说着方言和了解方言的人一道为我们提供了描摹一个城市、解读一个城市的文本。

　　方言虽然只是在一定的地域中通行，但本身却也有一种完整的系统。方言都具有语音结构系统、词汇结构系统和语法结构系统，能够满足本地区社会交际的需要。同一个民族的各种地方方言这个民族的共同语，一般总是表现出“同中有异、异中有同”的语言特点。一般情况下，民族共同语总是在一个发言的基础上发展起来的。

　　根据性质，方言可分地域方言和社会方言，地域方言是语言因地域方面的差别而形成的变体，是全民语言的不同地域上的分支，是语言发展不平衡性而在地域上的反映。社会方言是同一地域的社会成员因为在职业、阶层、年龄、性别、文化教养等方面的社会差异而形成不同的社会变体。

　　在我国现代几大汉语方言中，北方方言可以看成是古汉语经过数千年在广大北方地区发展起来的，而其余方言却是北方居民在历史上不断南迁逐步形成的。在早期的广大江南地区，主要是古越族的居住地，他们使用古越语，与古汉语相差很远，不能通话。后来，北方的汉人曾有几次大规模的南下，带来不同时期的北方古汉语，分散到江南各地区，于是逐步形成现在彼此明显不同的六大方言。现各方言之间差异究其原因有三：一是北方汉语与南方古越语在彼此接触之前，其内部就有各自的地区性方言;二是北方汉语南下的时间不同，自然不同时候南下的汉语本身就不相同;三是南方各方言分别在一定独特环境中发展。

　　汉族社会在发展过程中出现过程度不同的分化和统一，因而使汉语逐渐产生了方言。

　　现代汉语有各种不同的方言，它们分布的区域很广。现代汉语各方言之间的差异表现在语音、词汇、语法各个方面，语音方面尤为突出。一些国内学者认为多数方言和共同语之间在语音上都有一定的对应规律，词汇、语法方面也有许多相同之处，因此它们不是独立的语言。国外学者认为，各方言区的人互相不能通话，因此它们是独立的语言，尤其是闽方言中的各方言。根据方言的特点，联系方言形成和发展的历史，以及目前方言调查的结果，可以对现代汉语的方言进行划分。当前我国语言学界对现代汉语方言划分的意见还未完全一致，大多数人的意见认为现代汉语有七大方言。

　　我国人口较多，比较复杂，所以讲不通的方言分区处理分析。按照现代通俗的分发，现代汉语方言可分为七大方言区。即北方方言(官方方言)、吴方言、湘方言、赣方言、客家方言、闽方言和粤方言。

　　同时，在复杂的方言区内，有的还可以再分列为若干个方言片(又成为次方言)，甚至再分为“方言小片”明知道一个个地点(某事、某县、某镇、某村)的方言，就叫做地方方言。如广州话、长沙话等。