明清王朝是中国封建社会时期的最后两个王朝，明朝由明太祖朱元璋建立，历经十二世、十六位皇帝、十七朝，国祚276年，清朝是中国历史上继元朝之后的第二个由少数民族统治中国的时期，也是中国最后一个封建帝制国家。

　　南宋灭亡五十余年后，元朝统治者日益残暴黑暗，终于爆发了元末农民起义。朱元璋参加了当时的濠州大帅郭子兴领导的红巾军分支，经过多年的南征北战，1364年，朱元璋自称吴王独霸一方，史称西吴政权。1368年，朱元璋称帝，以应天府(南京)为京师，国号大明，年号洪武，建立了明朝，朱元璋即为明太祖。不久他又命徐达、常遇春等北伐，攻占大都(北京)，蒙元统治者首领北逃，结束了在中原98年的统治，中国再次回归到汉族建立的王朝——明朝统治中。

　　明朝初年国力强盛，经洪武、建文、永乐三朝励精图治，至明宣宗的近百年间，明朝北进蒙古高原，南征安南，伐锡兰，羁縻马来诸岛族。明初天下大治，洪武之治、永乐盛世、仁宣之治一个接一个，一派盛世景象。

　　至明英宗幼年即位时，朝中有“三杨”杨溥、杨士奇、杨荣主持政局，“海内清平，万邦来朝”。1442年后，宦官王振开始擅权，1449年发生震惊天下的土木堡之变。明英宗的弟弟景泰帝果断任用于谦击败瓦剌，取得北京保卫战的胜利。后又经历景泰、天顺两朝的经营恢复，国力有所回升，到明朝中叶孝宗时期再次大治，此时政治清明，民生安康，对外复立哈密等卫，历史上称为“弘治中兴”。

　　正德朝出现中衰，至嘉靖初期时重新推行新政，政治及国力一度有所恢复，但因嘉靖末年，君臣矛盾突出，社会各种矛盾萌发，倭寇闹事，鞑靼常犯边境，国力再次出现中衰。至隆庆年间徐阶，高拱等人推行新政，罢海禁，册封鞑靼俺答汗等人，史称隆庆新政。到万历朝，在内阁首辅张居正的辅政之下实行改革，再度中兴。此时海内清平，又先后平定甘肃，贵州叛乱，并援救朝鲜击败侵朝日军，史称万历中兴。万历年间，经济繁荣，中国出现资本主义萌芽。

　　万历朝中期始，皇帝怠政，官员更加腐化，地主阶级疯狂搜刮民脂民膏，导致江南民变的发生。万历末年，关外建州女真努尔哈赤起兵，明朝开始走向衰亡。天启年间，魏忠贤宦官集团的专政加快了这一进程的发展。至崇祯年间，当时连年灾荒，明廷因财政破产，无力镇抚，人民纷纷揭竿而起，后金的军队也突破长城防线，五入关内。崇祯十六年(1643年)，京城闹“黑死病”，大批官民染病死去，次年春李自成率农民军攻克北京，明朝最后一位皇帝——崇祯帝在煤山(今景山)自缢殉国，时年崇祯十七年(1644年)，明朝在全国统治性的政权结束。同年吴三桂引领清军入关。

　　在南方，一些明朝大臣拥立明朝宗室建立几个政权，史称南明。1662年，吴三桂将南明永历帝绞杀于云南昆明。台湾郑氏政权继续沿用永历年号，1683年清朝派汉人降将施琅进攻台湾，郑克塽投降，监国宁靖王朱术桂自杀殉国，明朝残余势力覆灭。

　　明朝疆域最大时东、南至海，北抵西拉木伦河、阴山，西包西藏、云南，东北达外兴安岭，西北及哈密。包括内地两京十三省、南海诸岛，并曾在东南亚旧港等地设有羁縻管理机构，影响力波及整个亚洲和非洲东岸，1662年郑成功 打败荷兰殖民者收复台湾岛，在台湾岛设立行政机构一府两县(东宁府，万年两县)正式管理台湾全岛，台湾收归为南明版图。

　　明朝经济文化在中国历史上属于发达阶段，后世计当时朝廷税收，明朝的经济规模世界第一。明朝早期君主集权强化，皇帝大权独揽。宣德以后，皇权开始削弱，权力在内阁与宦官之间争夺。从明朝晚期开始，西方伴随着文艺复兴、地理大发现和宗教改革，科技发展很快。与此同时，中国也涌现了徐光启，宋应星，徐霞客，冯梦龙等一大批科学家，地理学家和文学家。西学也随着一批传教士来到中国，为东西文化的交流开辟了窗口与机会，中国传统科学技术进入了总结阶段。

　　洪武十三年，朱元璋以宰相胡惟庸谋反伏诛，于是废宰相。明朝早期皇帝大权独揽，但由于国家事务繁多，皇帝无法处理，洪武十五年九月罢四辅官，仿宋殿阁制设内阁。内阁只为皇帝的顾问，奏章的批答为皇帝的专责。内阁大学士一职多以硕德宿儒或朝中大臣担任，只照皇帝意旨写出，称“传旨当笔”。宣宗时期，由于杨溥、杨士奇、杨荣等三杨入阁，宣宗批准内阁在奏章上以条旨陈述己见，称为“票拟”制度，又授予宦官机构司礼监“批朱”，从本质上看，内阁是决策机构，司礼监是执行机构(皇帝的执行机构，代表皇帝的意思执行任务)，做为决策机构的内阁能量会大一些(大臣敢公开批评皇帝的各种弊端而太监不敢，这点就可以反应出来)，内阁和司礼监权利的争夺，实际上是内阁和君主的权利争夺的体现。票拟之法可补救君主不愿面见阁臣之弊。

　　明朝真正完全控制整个朝局的皇帝只有朱元璋和朱棣，尽管如此，明朝却能有276年国祚。其关键点就在于皇权的限制以及内阁优良的缓冲机制，大明正统以后，呈现出君主专制则衰落，内阁掌权则复兴的特点。